HOUSTON - Met de lancering van de spaceshuttle Endeavour bereikt de wereld zaterdag een bijzondere mijlpaal. Vier inzittenden gaan voor het eerst de ruimte in, waardoor het totale aantal mensen dat de dampkring heeft verlaten boven de vijfhonderd komt.

Foto:  NASA

De virtuele grens wordt volgens de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA doorbroken wanneer astronaut Christopher Cassidy de bestemming van de reis betreedt, het internationale ruimtestation ISS.

De bemanning heeft het aan boord echter te druk om bij het historische moment stil te staan, zegt een woordvoerder van de NASA.

Gagarin

De eerste mens in de ruimte was Joeri Gagarin uit de Sovjet-Unie. In 1961 draaide hij in anderhalf uur tijd een rondje rond de aarde. De Sovjet-Unie wilde met de vlucht bewijzen dat het superieur was aan de aartsvijand, de Verenigde Staten.

Een Amerikaan bereikte echter de grootste mijlpaal uit de geschiedenis van de ruimtevaart: op 20 juli 1969 zette Neil Armstrong als eerste mens ooit voet op de maan.

Met de val van de Sovjet-Unie in 1991 verdween de rivaliteit. Tegenwoordig gaan zo goed als alle bemande ruimtevluchten naar het ISS, een gezamenlijk project van Europa, de VS, Rusland, Canada en Japan.

Ockels

Onder de ruimtereizigers zijn ook twee Nederlanders. Wubbo Ockels was in 1985 een lid van de bemanning van de spaceshuttle Challenger. Het was de laatste vlucht van het ruimteveer.

Kort na de volgende lancering, in 1986, ontplofte het toestel. Alle zeven bemanningsleden kwamen daardoor om.

Kuipers

André Kuipers was in 2004 de tweede Nederlander in de ruimte. Hij bracht ruim een week door aan boord van het ISS. De in het Zeeuws-Vlaamse Sluiskil geboren Lodewijk van den Berg maakte in 1985 als Amerikaans staatsburger een ruimtereis.

Momenteel zijn 498 mensen uit 38 landen in de ruimte geweest. Meer dan de helft van hen kwam uit de Verenigde Staten.