PARIJS - De Europese ruimtevaartorganisatie ESA lanceert donderdag vanaf haar lanceerbasis in Frans-Guyana twee ruimtetelescopen tegelijk.

Foto:  ESA

Herschel en Planck, zoals de satellieten heten, moeten astronomen een beter beeld geven van het ontstaan van het heelal en van sterrenstelsels in het heelal, waaronder onze Melkweg.

Planck gaat onderzoek doen naar de zogeheten kosmische achtergrondstraling (CMB). Dat zijn lichtstralen die kort na het ontstaan van het heelal met de oerknal zijn uitgezonden en nu pas, meer dan 13 miljard jaar later, onze regio van het heelal bereiken. Sinds het begin zijn de CMB-stralen niet of nauwelijks veranderd.

Oerknal

Wetenschappers noemen de straling daarom ''de echo van de oerknal''. De ESA hoopt dat in de oude stralen alle stoffen en gebeurtenissen uit de beginjaren van het heelal zijn vastgelegd, vergelijkbaar met de ringen van een boomstam.

Stofwolken

Onderweg naar de ruimte krijgt Planck gezelschap van de telescoop Herschel, de grootste ruimtetelescoop ooit. Deze satelliet gaat kijken naar het ontstaan van sterren en sterrenstelsels. Door nieuwe technieken kan de telescoop door stofwolken in de ruimte heenkijken en dingen zien die tot op heden altijd verborgen waren gebleven voor de mens.

Grootste investering

Planck en Herschel worden naar een plaats in de ruimte op ongeveer anderhalf miljoen kilometer van de aarde gebracht. Planck zal daar iets meer dan een jaar lang zijn werk doen, Herschel houdt het ongeveer twee jaar langer vol. Het gehele project kost Europa circa 2 miljard euro, de grootste Europese investering in de ruimtevaart ooit.