Jules Verne koppelt aan ISS

TOULOUSE - Het onbemande Europese ruimtevrachtschip Jules Verne is donderdag aan het internationale ruimtestation ISS gekoppeld. De Jules Verne is het eerste van een serie vrachtschepen, Automated Transfer Vehicle (ATV), die naar het ISS gaat.

De koppeling gold als cruciaal moment voor het 20 ton zware vrachtschip en als hoogtepunt van de missie. Het ATV kan drie keer meer vervoeren dan het Russsische onbemande vrachtschip Progress, dat eveneens het ISS van voorraden voorziet.

Automatisch

De koppeling gebeurde geheel automatisch, een novum voor de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. De koppeling was op een hoogte van bijna 400 kilometer boven de aarde, terwijl beide voertuigen met een snelheid van 28.000 kilometer per uur door de ruimte scheerden.

De Jules Verne werd op 8 maart vanaf lanceerbasis Kourou in Frans Guyana met een Ariane 5 draagraket gelanceerd. Niet eerder bracht de ESA zo'n complex en groot ruimtevaartuig de ruimte in.

Voorzieningen

Het ATV vervoerde ruim vijf ton aan vracht. De huidige driekoppige bemanning van het ISS wordt voorzien van brandstof, water, kleren, voedsel en instrumenten.

Verder zal het schip dienen als extra opslagruimte voor het ISS. Ook moet de Jules Verne het ruimtestation een extra duwtje omhoog geven, zodat het weer in de juiste baan om de aarde terechtkomt.

"Het Space Station zakt heel langzaam", vertelde Ed Bongers, hoofd van de technologiedivisie van het bedrijf Dutch Space bij de lancering.

"Daarom blijft het ATV ook een half jaar gekoppeld aan het ruimtestation." Dutch Space in Leiden leverde voor het project de vier zonnepanelen die het vrachtschip van energie voorzien.

Dampkring

Als het ATV is volgeladen met afval zal het schip loskoppelen van het ISS om daarna in augustus volledig te verbranden in de dampkring. Het is te duur om het ATV zo uit te rusten dat het veilig kan terugkeren naar de aarde.

Nog zeker vier ATV's worden naar het ISS gestuurd. De Jules Verne kostte 1,3 miljard euro. Het 10,3 meter hoge en 4,5 meter brede vrachtschip kan 7,6 ton aan lading meenemen. Samen met het in februari gelanceerde ruimtelaboratorium Columbus is het ATV de belangrijkste bijdrage van ESA aan het internationale ruimtestation.