AMSTERDAM - De planeet Mercurius krijgt maandag voor het eerst sinds de jaren '70 weer bezoek van de aarde.

Foto:  NASA

De in 2004 gelanceerde NASA-sonde Messenger scheert op 200 kilometer hoogte over het oppervlak van het hemellichaam, de eerste van drie passages voordat de sonde over drie jaar in een omloopbaan rond de kleinste planeet van ons zonnestelsel geraakt.

De Messenger zal tijdens de passage gegevens inzamelen waarvan de verzending naar de aarde minstens een week zal vergen. De NASA verwacht 30 januari de eerste beelden te kunnen presenteren.

IJs

Mercurius bevindt zich zo dicht bij de zon dat de dag- en nachttemperatuur bij de evenaar 490 graden Celsius verschillen; tegelijkertijd zijn er aanwijzingen dat er bij de polen ijs is.

De planeet werd in de jaren '70 door Mariner 10 bezocht. Die sonde verzamelde toentertijd informatie over minder dan de helft van de planeet. "Het eerste wat de meesten van ons willen weten is hoe de andere 55 procent van Mercurius eruit ziet", zegt directeur Faith Vilas van het MMT Observatory in Mount Hopkins in Arizona.