WASHINGTON - Pinguïns ogen vermoedelijk als een van de meest schattige vogelsoorten, maar de waggelende koningen van de Arctische kusten hebben heel wat vervaarlijker voorouders gehad. Wetenschappers hebben in Peru de fossiele resten gevonden van een enorme tropische pinguïnsoort.

Het dier was niet alleen zo zwaar als een mens en met 1,5 meter hoger dan de keizerspinguïn (1,2 meter), maar had ook een achttien centimeter lange snavel. Die bek, twee keer zo lang als de rest van de kaak, gebruikte het mogelijk als een soort speer om prooi mee te doorboren.

"Het is een monster", aldus paleontoloog Julia Clarke in het Britse dagblad The Guardian. Zij beschrijft het dier in de dinsdag verschenen uitgave van het Amerikaanse wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences. De resten van de pinguïn zijn "uitzonderlijk goed" bewaard gebleven aldus de Amerikaanse.

Tropische wateren

De vogel leefde niet op ijs, maar zou circa 36 miljoen jaar geleden hebben rondgezwommen in tropische wateren, denken de wetenschappers. Dat was een van de warmste periodes sinds de dood van dinosaurussen circa 65 miljoen jaar geleden.