WASHINGTON - Europese wetenschappers hebben buiten ons zonnestelsel een planeet ontdekt die op de aarde lijkt. De leider van het onderzoeksteam, Stephane Udry van het Genève Observatory, zei dat de gemiddelde temperatuur op deze "super-aarde" vermoedelijk tussen de 0 en 40 graden Celsius bedraagt.

Foto:  NASA

Bekijk video

Dat betekent dat er mogelijk vloeibaar water en wellicht ook leven op de planeet is. De nieuwe planeet is meer dan vijf keer massiever dan de aarde.

De planeet draait op zeer korte afstand rond de rode dwergster Gliese 581. Die staat op een afstand van 20,5 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Weegschaal. Of water daadwerkelijk aanwezig is op de planeet is niet bekend. De planeet kan ook droog en rotsachtig zijn.

Telescoop

De planeet is ontdekt met behulp van een telescoop van het European Southern Observatory (ESO) in Chili. Astronomen kunnen de planeet niet zien. Om hun ontdekking te doen, gebruikten zij een zeer gevoelig instrument dat kleine schommelingen meet in de snelheid van de ster, veroorzaakt door de zwaartekracht van een planeet.

Sinds 1995 zijn buiten ons zonnestelsel 227 planeten ontdekt. De meesten zijn gasreuzen, zoals Jupiter, waar leven niet voorkomt.

Ontdekking

De Nederlandse deskundige op het gebied van aardachtige planeten, Daphne Stam, noemt de vondst "een mooie ontdekking".

Tegelijk tempert de medewerkster van het Nederlandse instituut voor ruimteonderzoek SRON verwachtingen. "Dat er water zou zijn op het oppervlak is wat voorbarig, al is het natuurlijk leuk om over na te denken."

Sterrenvlammen

"Water is een voorwaarde voor leven, maar eventuele uitbarstingen van sterrenvlammen kunnen dat onmogelijk maken. Die kunnen juist bij een rode ster veel voorkomen.

Ook zijn planeten, die net als de jongste ontdekking dichtbij een ster staan, vaak met een zijde naar hun ster gekeerd. "Dan kan een kant heel koud zijn en een andere heel heet. Dan krijg je ook rare effecten."

Technieken

Het duurt vermoedelijk nog jaren voor er meer duidelijk wordt over de planeet bij Gliese 581, aldus Stam. Daar zijn nieuwe satellieten en technieken voor nodig. "Dat zal nog wel een jaar of tien duren."