AMSTERDAM - Zes mensen worden vanaf volgend voorjaar vijfhonderd dagen lang geïsoleerd in Rusland. De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) wil op deze manier een team mensen een gesimuleerde reis naar de rode planeet Mars laten ondergaan.

Foto:  NASA

Het Mars500-experiment heeft als doel erachter te komen wat astronauten precies te wachten staat op een anderhalf jaar durende trip naar Mars. De zes bemanningsleden zullen aan veel verschillende omstandigheden en scenario's worden blootgesteld. Rampen en ziektes worden nagebootst en de communicatielijn met de 'thuisbasis' heeft steeds een vertraging van veertig minuten.

Habitat

Het experiment wordt in Rusland uitgevoerd in een aantal aan elkaar geschakelde metalen tanks. Smalle doorgangsluiken bieden doorgang naar een medische hoek, het onderzoekslab, de keuken en het woongedeelte. De totale leefruimte beslaat zo'n tweehonderd meter. Een speciale tank doet dienst als Mars' habitat. Hiermee kan de bemanning na de lange heenreis door de ruimte een verblijf op het Marsoppervlak nabootsen.

Psychologie

ESA participeert in het onderzoek, dat geleid wordt door het Russisch Instituut voor Biomedische Problemen (IBMP), om zich voor te bereiden op een èchte missie naar Mars in de toekomst. 'We willen de psychologie van een langdurige missie in dergelijke, bijzondere omstandigheden onderzoeken', vertelt ESA wetenschapper Marc Heppener. Kan de bemanning wetenschappelijk onderzoek doen? Hoe ontwikkelen onderlinge relaties zich? Welke potentiële gevaren kom je tegen? Dat soort vragen willen we graag beantwoord zien'.

Vrijwilligers

ESA doet in juni een oproep voor vrijwilligers aan het experiment. Deelnemers moeten volgens de ruimtevaartorganisatie uit hetzelfde hout gesneden zijn als 'echte' astronauten en heimwee is niet aan te bevelen: Voor het totale project, inclusief voorbereidingen, zijn ze immers meer dan anderhalf jaar van huis. Het team moet in november compleet zijn.