San Francisco en New England naar conference finals NFL

AMSTERDAM - De San Francisco 49'ers hebben zich zaterdagnacht ten koste van de New Orleans Saints geplaatst voor de conference finals van de National Football League. In een hectische slotfase wist de thuisploeg uit Californië meer punten op het scorebord te zetten; 36-32.

Foto:  ANP

De 49'ers begonnen sterk aan de wedstrijd in de tweede ronde van het naseizoen. San Francisco, dat het hele seizoen al leunt op een sterke defensie, nam een vroege voorsprong van veertien punten dankzij twee touchdownpasses van quarterback Alex Smith.

Eén van die worpen eindigde in de handen van tight end Vernon Davis, die in het slot van de wedstrijd een cruciale rol speelde. Worpen naar een tight end brengen doorgaans beperkte terreinwinst met zich mee, maar Davis scoorde de eerste touchdown over een afstand van bijna vijftig yards.

Daarnaast wist San Francisco voor de rust maar liefst drie keer balverlies bij de Saints te forceren. Niettemin wist quarterback Drew Brees de schade beperkt te houden bij de Superbowl-winnaar van het seizoen 2009-2010.

Slotfase

Twee geworpen touchdowns diep in het tweede kwart naar tight end Jimmy Graham en receiver Marques Colston zorgden ervoor dat de stand bij rust 17-14 was. Een fieldgoal van David Akers zorgde ervoor dat de thuisploeg iets meer afstand nam voor het begin van een gek vierde en laatste kwart.

Nadat beide ploegen fieldgoals hadden uitgewisseld nam New Orleans de leiding door een touchdownpass van 44 yards van Brees naar running back Darren Sproles. Smits sloeg meteen terug door de bal zelf over bijna dertig yards binnen te rennen en bracht de 49'ers daardoor weer aan de leiding.

Davis

Met minder dan twee minuten te spelen wist Brees wederom Graham te vinden voor een score. Dankzij een twee punts variant pakten de Saints een voorsprong van drie punten en leek een plaats in de volgende ronde zo goed als zeker.

De ploeg van coach Sean Payton rekende echter buiten tight end Davis. Eerst bracht hij zijn ploeg weer in de buurt van de endzone van de Saints door een knappe vangbal. Daardoor leek er een verlenging aan te komen.

Met luttele seconden op de klok ving hij echter zijn tweede touchdown en bezorgde hij de thuisploeg een plek in de conference finals, één horde voor de Superbowl. De Green Bay Packers of de New York Giants, die zondag tegen elkaar spelen, zijn daarin de tegenstander.

Broncos - Patriots

Aan de andere kant van het speelschema waren het ook twee tight ends die indruk maakten. Beide speelden echter voor dezelfde ploeg, de New England Patriots. Aaron Hernandez en Rob Gronkowski, die samen met quarterback Tom Brady het hele seizoen al indruk maken, namen snel afstand van de Denver Broncos.

Vooral Gronkowski bleek weer eens een onhoudbare factor te zijn. Nadat Brady via Wes Welker de score al had geopend vroeg in het eerste kwart verdubbelde hij de score naar 14-0 halverwege het kwart. Net als in het reguliere seizoen bleek de grote tight end nauwelijks te verdedigen.

Tebow

De Broncos slaagden er niet in iets tegenover het aanvalsgeweld van de Patriots te zetten. De veel besproken quarterback Tim Tebow, die halverwege het seizoen de positie van aanvalsleider Kyle Orton overnam, kwam er niet aan te pas.

Voor de tweede keer dit seizoen kreeg hij geen voet aan de grond tegen New England. De quarterback, die het moet hebben van zijn rappe benen, ging ook in het reguliere seizoen al hard onderuit tegen Brady en zijn mannen, die daarmee een einde maakten aan een winstreeks van Denver van zes wedstrijden.

Halveren

Brady kon zijn ijzersterke start geen vervolg geven. Nadat hij zijn eerste acht passes allemaal raak gooide, inclusief twee scores, stokte zijn productie. Vier missers op rij met een interceptie gaf de Broncos een kans terug te komen.

Runningback Willis McGahee greep die kans met beide handen aan. Op de eerste de beste play van het tweede kwart rende hij de bal binnen voor een touchdown en halveerde hij de achterstand van de Broncos, die vorige week nog voor een stunt zorgden door de Pittsburgh Steelers uit te schakelen.

Gronkowski

Het was echter wederom de samenwerking tussen Brady en Gronkowski die het verschil maakte. Na sterk werk over de grond door Hernandez bereikte de quarterback zijn favoriete doelwit voor de tweede keer in de endzone en leek daarmee de ruststand op 21-7 te bepalen.

Even later wist hij echter reciever Deion Branch te bereiken in de endzone voor een nog grotere voorsprong van 28-7. Brady en Gronkwoski waren echter nog niet klaar. Met slechts vijf seconden te spelen voor het rustsignaal kwamen ze wederom tot scoren en zorgde ze er met een 35-7 ruststand voor dat de tweede helft er niet meer toedeed.

Brady ging ook na de pauze verder met waar hij gebleven was. Hij stelde Hernandez in staat om te scoren. Matt Prater deed nog iets terug voor de Broncos, maar het slotakkoord was voor de thuisploeg. Stephen Gostkowski bepaalde de eindstand op 45-10.

Belangrijke zege

''We begonnen goed en deze zege is erg belangrijk voor ons. Als je 45 punten maakt, speel je automatisch een uitstekende wedstrijd. Hopelijk kunnen we deze lijn doortrekken naar volgende week'', aldus Brady.

In de conference finals moet New England het opnemen tegen de winnaar van het duel tussen de Houston Texans en de Baltimore Ravens, dat zondag op het programma staat.