ZIERBENA - Alejandro Valverde heeft maandag de eerste etappe van de Ronde van Baskenland gewonnen. De Spanjaard kwam na 152 kilometer fietsen van Zierbena naar Zierbena achter Raborenner Oscar Freire als tweede over de finish.

Foto:  ANP

Drievoudig wereldkampioen Freire, eerder dit seizoen winnaar van Milaan-Sanremo, week tijdens de sprint te veel uit naar links waardoor de jury hem de zege ontnam.

Freire werd eerst teruggezet naar de 24e plek, de laatste plaats van de kopgroep. De wedstrijdleiding draaide dat besluit later terug, waardoor Freire zijn naam als nummer twee in de uitslag terugvond.

De jury kwam bijeen na protesten van Valverde. De Spanjaard was na afloop boos op zijn landgenoot Freire.

Hij zocht hem direct na de finish op. Beide renners kregen een hevige woordenwisseling. De jury gaf uiteindelijk Valverde gelijk. De Fransman Christophe le Mevel eindigde als derde.

Nooit gezien

Rabobank diende een tegenprotest in, maar dat haalde niets uit. ''Ik heb Valverde nooit gezien'', aldus Freire op de website van Rabobank.

''Hij wilde me ineens passeren toen ik al naar links was gegaan. Op dat moment week ik niet meer af.'' Ploegleider Frans Maassen was boos.

Onrecht

''Ons is onrecht aangedaan'', vond hij. ''Als dit de norm wordt, zullen nog weinig massasprints op de weg worden beslist, maar de meerderheid van achter de groene tafel.''

Robert Gesink maakte een sterke indruk. De Nederlandse Raborenner fietste in de slotfase van de etappe in een kopgroep met onder anderen Valverde, Benat Intxausti, Frank Schleck, Christophe Le Mevel, Chris Horner, Josaquin Rodriguez en Jurgen Van den Broeck.

Leiderstrui

Hij finishte uiteindelijk als negentiende in dezelfde tijd als winnaar Valverde, die dinsdag tijdens de etappe van Zierbena naar Viana over 217 kilometer de leiderstrui draagt. De Ronde van Baskenland eindigt zaterdag met een tijdrit over 22 kilometer in Orio.

De Spanjaard Samuel Sanchez geldt voorlopig niet meer als favoriet voor de eindzege. Hij beëindige de eerste etappe als 38e en moest 1.39 toegeven op Valverde.