ROTTERDAM - Met een gouden bondsspeld en een replica van de winnaarsschaal vertrok Raemon Sluiter dinsdagavond uit Ahoy'. Bij zijn laatste optreden als proftennisser zagen de toeschouwers slechts bij vlagen de vechtjas die zonder een grote erelijst uitgroeide tot een publiekslieveling.

Afscheid Reamon Sluiter Fotoserie

Sluiter strandde bij het ABN AMRO World Tennis Tournament in de eerste ronde tegen de Fransman Michael Llodra. Na een ontluisterende eerste set (1-6) knokte de 29-jarige Rotterdammer zich in het tweede bedrijf naar een tiebreak waarin hij kansen kreeg op een vervolg.

Drie setpunten werden niet benut waarna Llodra bij 8-6 de loopbaan van Sluiter beëindigde.

Tranen

Familie, vrienden, ze waren er allemaal om Sluiter een laatste keer in actie te zien. De gevoelige Rotterdammer had vooraf gewaarschuwd dat de tranen zouden vloeien, maar hij hield het wonderwel droog.

Ook nadat de toeschouwers waren getrakteerd op filmbeelden van de hoogtepunten uit zijn loopbaan - onder meer enkele Daviscupoverwinningen - en hij was onderscheiden door KNLTB-voorzitter Karin van Bijsterveld met de gouden bondsspeld.

Replica winnaarsschaal

De replica van de winnaarsschaal, die hij van toernooidirecteur Richard Krajicek kreeg, deed Sluiter zelfs breed glimlachen. "Voor ons ben je altijd een winnaar geweest en een waar kind van Ahoy'', zei Krajicek, die zelf door blessures genoodzaakt was zijn carrière ongewild af te sluiten.

"Ik heb het zelf kunnen regisseren, hier kun je alleen maar van dromen'', sprak Sluiter. "Het filmpje dat we net zagen heeft zich de afgelopen weken al in flarden in mijn hoofd afgespeeld.''

Ballenjongen

Een kleine twee weken geleden maakte Sluiter bekend dat het toernooi in Rotterdam zijn laatste zou zijn. De locatie wekte geen verbazing. De cirkel was rond volgens Sluiter, die het ABN AMRO-toernooi ooit diende als ballenjongen en een hoogtepunt beleefde als finalist in 2003. Het was zijn topjaar waarin hij plaats 46 op de wereldranglijst bereikte.

Moreira de Melo

Begin dit jaar, eigenlijk nog vol plannen voor een terugkeer in de top honderd, bedacht Sluiter zich op een ochtend dat hij het niet meer kon opbrengen. Zijn vriendin, hockey-international Fatima Moreira de Melo, was de eerste die het hoorde. Niet veel later volgde de uitleg richting media, die hij altijd goed bediende.

Geen toptennisser

Sluiter was geen toptennisser, wel iemand die het op een goede dag iedereen lastig kon maken. "Nu moet ik top zijn om een jongen als Llodra bij te benen. Ik ben een plekje opgeschoven. Ik startte niet eens zo slecht, maar hij zat er meteen bovenop. Het was niet de spanning van de mogelijk laatste wedstrijd waar ik last van had. Ik serveerde gewoon niet zo goed.''

Set

De eerste set was in iets meer dan twintig minuten gedaan met twee breaks voor de Fransman. In de tweede set leek Sluiter te ontspannen en bereikte hij met een alles-of-niets spelletje zelfs drie setpunten, maar het wonder bleef uit.

"Toch ben ik blij met die tweede set. Ik heb in ieder geval kunnen laten zien dat ik nog wel lekker kan tennissen. Maar de afloop was misschien wel symbolisch: het was net niet.''

Afscheid

Sluiter had genoten in Ahoy'. Tussen de games door had hij gezien dat er maar weinig lege plekken waren op de tribunes. "Ik ben geen wereldtopper, maar dit afscheid is een wereldtopper waardig'', vond de man die zichzelf 'te soft' voor de top noemde. Het reizen was hem gaan tegenstaan, net als het egoïsme dat in de topsport bijna noodzaak is.

"Maar ik ben wel trots op wat ik heb bereikt, ik heb een waanzinnige tijd gehad'', keek hij terug op een loopbaan die hem drie keer in de finale van een ATP-toernooi bracht. Sluiter gaat met de eerder gestopte John van Lottum in tenniszaken. Clinics geven, ze beginnen zaterdag al.