BRUSSEL - De keiharde juridische strijd tussen de Amerikaanse softwaregigant Microsoft en de Europese Commissie in Brussel, in de persoon van eurocommissaris Neelie Kroes, komt maandag tot een voorlopige tussenstand.

Foto:  ANP

Dan doet het op een na hoogste gerecht van de EU, het Gerecht van Eerste Aanleg in Luxemburg, uitspraak in de zaak die Microsoft tegen de Commissie heeft aangespannen over een boete van bijna een half miljard euro.

Misbruik

In 2004 gaf Kroes' voorganger Mario Monti Microsoft een boete van 497 miljoen euro voor misbruik van de dominante positie die het bedrijf van oprichter Bill Gates in de Europese Unie had met zijn besturingssysteem Windows.

Brussel besloot tot de boete na vijf jaar onderzoek, nadat Microsofts concurrent Sun Microsystems in 1998 geklaagd had.

Beroep

Microsoft betaalde de boete, maar ging wel in beroep bij het EU-Hof in Luxemburg. De uitspraak die het Gerecht maandag doet betekent ook nog geen definitief einde aan de strijd, want beroep bij het hoogste EU-Hof van Justitie is nog mogelijk.

Kroes nam de zaak in 2004 voortvarend over van haar voorganger Mario Monti. Zo gaf ze Microsoft in juli 2006 een nieuwe boete van nog eens 280 miljoen euro, omdat het bedrijf zich in haar ogen niet aan de eisen van 2004 hield.

Problemen

Behalve met Windows en met de verplichte Media Player had Kroes ook problemen met de positie van Microsoft op het gebied van groeps-servers.

Later dreigde ze nog eens met boetes van maximaal 3 miljoen euro per dag, waardoor de totale boete voor Microsoft kan oplopen tot 1 miljard euro.

Verweer

Microsoft verweerde zich overigens tegen de klachten over de verplichte combinatie van Windows en Media Player door erop te wijzen dat de kale versie van Windows die het bedrijf zonder Media Player op de markt bracht, nauwelijks verkocht werd.

Kennelijk heeft de consument geen probleem met Windows in combinatie met de Media Player, aldus Microsoft.

Recordboetes

Voor Kroes staat er maandag enorm veel op het spel. De oud-VVD-minister en president van Nyenrode heeft dit jaar al een aantal recordboetes opgelegd aan bedrijven die zich volgens haar niet houden aan de regels van een eerlijke markt en verboden prijsafspraken hadden gemaakt.

In totaal deelde ze alleen al dit jaar voor ongeveer 2 miljard euro aan boetes uit.

Tegenvaller

Maar een grote tegenvaller voor Kroes was de uitspraak van het EU-Hof in juli, dat oordeelde dat de Commissie een fusie tussen de Franse elektronicabedrijven Schneider en Legrand ten onrechte had verboden. Kroes moet daarvoor nu een fikse schadevergoeding betalen.

Mocht Kroes de zaak tegen Microsoft verliezen, dan moet ze mogelijk een stuk voorzichtiger worden. Maar als ze wint, is dat een bijzonder grote steun in de rug bij haar strijd tegen te dominante bedrijven op de Europese markt.

Ook voor Microsoft staat er veel op het spel, al lijkt het maximale boetebedrag van 1 miljard euro niet het grootste probleem voor een bedrijf met een jaaromzet van 41 miljard euro.