Er is steeds meer bewijs dat het seksueel overdraagbare HPV ook hoofd- en halskanker kan veroorzaken. Het verantwoordelijke virus is vooral bekend als oorzaak van baarmoederhalskanker.

Er zijn twee grote risicofactoren voor hoofd- en halskanker. De eerste en langst bekende is overmatig roken en drinken. Het tweede is het humaan papillomavirus (HPV). Nu blijkt dat ieder risico zijn eigen, kenmerkende soort kanker veroorzaakt.

Tumoren in de mond, tong, neus, bijholtes, keel en lymfeklieren zijn allemaal vormen van hoofd- en halskanker. Als deze door HPV worden veroorzaakt, geldt dit volgens de Amerikaanse onderzoekers dus als een compleet andere ziekte.

HPV wordt opgelopen door seksueel contact. Met name mensen die veel wisselende partners hebben lopen risico besmet te raken met dit kankerveroorzakende virus. Orale seks leidt ook tot besmetting met HPV, maar dan in het hoofd- en halsgebied. Dit verhoogt de kans op kanker daar.

Er bestaat een HPV vaccin tegen baarmoederhalskanker. Dit vaccin is alleen effectief als het op jonge leeftijd wordt toegediend. Of het vaccin ook helpt tegen hoofd- en halskanker is onduidelijk.