FUJI - Acht punten scheiden debutant Lewis Hamilton nog van een eerste wereldtitel. De Brit toonde zich de beste in een natte Grand Prix van Japan. Titelrivaal Fernando Alonso knalde van de baan en verliest zo de aansluiting met de WK-leider. Kimi Raïkkönen werd derde achter Heikki Kovalainen en houdt zijn titelkansen zo nog even in leven.

Foto:  EPA

Heel even leek de Grand Prix van Japan een maat voor niks te worden. Door de hevige regen startte de wedstrijd achter de safety car, maar gelukkig deden de teams hun best om de saaie beginfase een beetje op te vrolijken. Vitantonio Liuzzi, die vanuit de pitlane startte, vetrok bijvoorbeeld een ronde te laat. Ferrari leek zichzelf dan weer uit te schakelen door twee vroege pitstops voor Kimi Raïkkönen en Felipe Massa. Het duo was niet op regenbanden, maar op intermediates gestart en vooral Massa had het lastig om zijn wagen op de baan te houden.

Waterballet

Het echte waterballet barstte pas echt los toen de safety car na 19 ronden eindelijk verdween. Heel wat rijders gingen daarna in de fout en dat zorgde voor veel brokken en positiewissels. Titelrivalen Hamilton en Alonso leken alles wel onder controle te hebben, maar ook dat was slechts schijn.

Alonso was na zijn eerste pitstop teruggezakt naar de achtste plaats en in zijn haast om opnieuw te stijgen, maakte de wereldkampioen enkele foutjes. Bij het duel met de Toro Rosso van Vettel ging het bijna helemaal fout. De Spanjaard ging niet alleen van de baan, maar beschadigde ook zijn McLaren.

Mirakel

De wereldkampioen kon de strijd wel verder zetten, maar in de 42ste ronde was het definitief over voor de Spanjaard. Alonso verloor de controle over zijn wagen en knalde hard in de bandenmuur. Einde wedstrijd en ook titelstrijd lijkt het. De Spanjaard telt nu twaalf punten achterstand en beseft dat hij een mirakel nodig heeft om Hamilton nog te verslaan.

De jonge WK-leider toonde na het fiasco in de regen van Duitsland, dat hij weldegelijk hard kan rijden op een nat circuit. Al beleefde ook Hamilton even een hachelijk moment. De Brit werd halverwege de race bijna van de baan gekegeld door Robert Kubica. De McLaren van de Brit leek daarna even beschadigd, maar uiteindelijk kon Hamilton de jacht op zijn vierde zege van het seizoen zonder problemen verder zetten.

Sterke Raïkkönen

De WK-leider moest bij de tweede herstart na de crash van Alonso enkel nog even Heikki Kovalainen af houden. De Finse Renault-rijder kreeg het in de eindfase dan weer nog heel lastig met zijn landgenoot Kimi Raïkkönen. ‘The Iceman’ reed na de strategische flater van Ferrari een sterk inhaalrace en schuwde daarbij geen risico’s om zijn titelkansen nog even langer in leven te houden. Daarbij kreeg hij ook even de beloofde hulp van teamgenoot Felipe Massa.

De Braziliaan offerde zijn derde plaats op, en werd uiteindelijk zelf nog zesde. Al moest hij daarvoor in de laatste ronde een strijd op leven en dood uitvechten met de BMW-Sauber van Robert Kubica. Het duel tussen de Braziliaan en de Pool was echter niet lang het enige mooie moment tijdens de spannende race.

Vettel schittert … en blundert

Naast heel wat inhaalpogingen zagen we bijvoorbeeld ook heel wat verschillende leiders in de race. De meest verbazingwekkende was zonder twijfel de jonge Sebastian Vettel. Hij reed even aan de leiding met zijn bescheiden Toro Rosso en leek hard op weg naar een fantastisch resultaat.

Helaas vergooide Vettel zijn punten door tijdens de tweede safety car periode domweg tegen de Red Bull van Mark Webber te knallen. Een dubbele opdoffer voor Red Bull baas Mateschitz die de rekeningen van beide teams betaalt. De blunder van Vettel kostte Webber een podiumplaats, en misschien zelfs de zege.

Spyker grijpt naast punt

De regen in Fuji was ook voor Spyker een ideale kans om eindelijk een eerste puntje te scoren. Adrian Sutil deed er alles aan om dat mogelijk maken, maar moest zich uiteindelijk tevreden stellen met de negende plaats achter de Toro Rosso van Vitantonio Liuzzi.

Thuisrijder Sakon Yamamoto reed een degelijke wedstrijd. Hij reed lange tijd voor teamgenoot Sutil, maar moest zich uiteindelijk tevreden stellen met de twaalfde plaats.