WASHINGTON - De Amerikaanse luchtmacht heeft de beslissing over de toekenning van een lucratieve opdracht uitgesteld. Pas volgend jaar wordt bekendgemaakt wie 179 tankvliegtuigen mag leveren. Dat heeft een luchtmachtwoordvoerder vrijdag laten weten.

Eigenlijk wilde het Amerikaanse ministerie van Defensie op 20 december naar buiten brengen welk bedrijf de opdracht zou krijgen.

Het Pentagon heeft echter meer tijd nodig om de biedingen te beoordelen, aldus de woordvoerder. Het Europese consortium EADS en de Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing hebben offertes uitgebracht.

Met het project is een bedrag van naar schatting 35 tot 40 miljard dollar (25 tot 30 miljard euro) gemoeid.

Blunder

De luchtmacht erkende vrijdag ook een blunder te hebben gemaakt. De technische beoordeling van de beide offertes is eerder deze maand naar de verkeerde partij gestuurd.

De analyse van Boeings offerte kwam bij EADS terecht, en andersom. De luchtmachtwoordvoerder spreekt van een ambtelijke fout en benadrukt dat die de biedingstrijd niet beïnvloedt.

Strijd om de order

De strijd over de tankvliegtuigen sleept zich al jaren voort. De order was in februari 2008 toegewezen aan EADS en zijn partner Northrop Grumman. Boeing diende echter protest in bij de Amerikaanse rekenkamer (GAO) en werd in het gelijk gesteld.

Het Pentagon besloot daarom de order opnieuw uit te schrijven. Begin dit jaar stapten EADS en Northrop Grumman uit de race, omdat het wensenpakket van de Amerikaanse overheid in het voordeel zou werken van rivaal Boeing. Een maand later besloot EADS alsnog mee te bieden.