WASHINGTON - President Barack Obama vliegt zondag naar Massachusetts in een poging een mogelijk verstrekkende verkiezingsnederlaag voor zijn Democratische partij te voorkomen.

Foto:  AFP

De oppositionele Republikeinen lijken bij tussentijdse verkiezingen dinsdag in de staat goede kans te maken op de senaatszetel van Edward 'Ted' Kennedy en daarmee een cruciale stem in de landelijke Senaat.

Een overwinning van de Democraat Martha Coakley leek lang een uitgemaakte zaak in een staat waar gemiddeld drie keer zoveel mensen Democratisch als Republikeins stemmen.

De zetel was tot zijn dood in augustus bijna vijftig jaar bezet door Kennedy, een van de invloedrijkste Democraten ooit en de 'leeuw' van de Senaat.

Ommekeer

Maar de afgelopen weken is sprake van een ommekeer waar niemand rekening mee had gehouden; de Republikeinse kandidaat Scott Brown staat in peilingen gelijk of zelfs voor op Coakley.Obama's besluit om zich persoonlijk in de strijd te werpen voor 'grijze muis' Coakley is een teken van de onrust bij de Democraten.

De gevolgen van een overwinning van Brown zouden enorm zijn. Ze verliezen dan hun cruciale meerderheid van zestig zetels in de Senaat. Met zestig zetels kunnen procedurele vertragingstactieken worden voorkomen.

Dat is uitgerekend nu belangrijk, op het moment dat de Democraten op het punt staan een historische hervorming van de gezondheidszorg - Obama's belangrijkste binnenlandse project - door het parlement te loodsen.

Partijgenoten

Brown heeft al aangegeven dat hij net als zijn partijgenoten faliekant tegen het hervormingsplan is. Obama's partijgenoten werken nu koortsachtig aan een definitief akkoord. Als Brown dinsdag wordt gekozen is hij nog niet direct in functie. Dat zou de Democraten nog even de tijd geven in de huidige samenstelling van de Senaat, met Kennedy's tijdelijke vervanger, de plannen erdoor te drukken.

Ook op langere termijn zouden de gevolgen van een Republikeinse overwinning enorm zijn, omdat de oppositiepartij voor het eerst in jaren weer moed voor de toekomst zou krijgen. In november zijn er landelijke verkiezingen, waarbij het hele Huis van Afgevaardigden en een derde van de Senaat wordt gekozen.

Het feit dat Brown zijn steun vooral aan onafhankelijke kiezers te danken heeft, geeft te denken voor de Democraten. De groep kiezers die Obama in de presidentsrace van 2008 aan zich wist te binden, lijkt zich nu van hem en zijn partij af te keren uit teleurstelling over het gebrek aan resultaten. Obama's Republikeinse tegenstanders verkopen de senaatsverkiezing daarom als een soort motie van wantrouwen.