SEOUL - De marines van Noord- en Zuid-Korea hebben dinsdag een korte zeeslag uitgevochten in de Gele Zee, ten westen van het Aziatische schiereiland. Dat maakten de Zuid-Koreaanse strijdkrachten bekend.

Foto:  ANP

Een Noord-Koreaans schip zou over de zeegrens zijn gevaren, waarop de Zuid-Koreaanse marine het vuur opende met waarschuwingsschoten. Het Noord-Koreaanse schip vuurde terug en raakte vervolgens zwaar beschadigd.

Brandend droop het af. Aan Zuid-Koreaanse kant raakte niemand gewond door de schermutseling. Over eventuele verliezen bij de noorderlingen is niets bekend.

Het was de eerste zeeslag tussen het stalinistische noorden en het kapitalistische zuiden in zeven jaar tijd.

Dit keer duurde de schotenwisseling maar twee minuten, terwijl in 2002 maar liefst 25 minuten lang is gevochten. Toen kwamen vier zuiderlingen en mogelijk dertig noorderlingen om het leven.

Schoten

Volgens het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie heeft het Noord-Koreaanse oorlogsschip vijftig schoten gelost, waarvan vijftien het Zuid-Koreaanse schip raakten. Dat vuurde zo'n tweehonderd schoten terug.

Noord-Korea heeft excuses geëist van zijn zuiderbuur voor de ''gewapende provocatie''. Ook moet Zuid-Korea maatregelen nemen om herhaling te voorkomen, vindt het regime in Pyongyang.

Bloedige oorlog

Begin jaren vijftig van de vorige eeuw vochten Noord- en Zuid-Korea een bloedige oorlog uit. Het conflict eindigde in 1953 in een patstelling die tot op de dag van vandaag voortduurt.

Officieel zijn de landen nog steeds in oorlog met elkaar; er is slechts sprake van een staakt-het-vuren.

Door de zeeslag van dinsdag werd het voor de Koreanen weer eens duidelijk dat hun onderlinge conflict steeds weer kan escaleren.

Beveiliging

''Noord-Korea neemt deze agressieve houding aan om te laten zien dat het geen concessies doet wat betreft de beveiliging'', stelde Yang Moo-jin, professor Noord-Korea Studies aan de universiteit van Seoul.

In het verleden greep Noord-Korea al vaker aanstaande bezoeken van hoge Amerikaanse diplomaten aan om via incidenten de eigen standpunten op de agenda te krijgen.

Gesprekken

De VS zullen een dezer dagen bekendmaken of ze directe gesprekken willen aanknopen met Noord-Korea.

Een functionaris binnen de Amerikaanse regering zei dat de gesprekken de opmaat kunnen vormen naar nieuwe onderhandelingen met andere grootmachten in de regio over het omstreden Noord-Koreaanse nucleaire programma.

Het incident van dinsdag zou Noord-Korea volgens analisten extra onderhandelingsruimte kunnen verschaffen.

Noord-Korea wil dat de VS een vredesverdrag tekenen dat een formeel einde maakt aan de oorlog (1950/53).

De Amerikanen waren toen de belangrijkste bondgenoot van het zuiden en hebben er nog steeds een grote troepenmacht gelegerd.