RIYAD - Tijdens de steniging van de duivel, het ritueel dat het hoogtepunt vormt van de islamitische bedevaart hadj in Saudi-Arabië, zijn donderdag minstens 345 moslims om het leven gekomen. Ze werden doodgedrukt of vertrapt toen in de menigte paniek uitbrak. Bijna driehonderd mensen raakten gewond.

Foto:  ANP

Bekijk video: Modem/ Breedband

Tijdens het jaarlijkse ritueel, waaraan zo'n 2,5 miljoen mensen deelnemen, gooien pelgrims vanaf de Jamarat-brug stenen naar drie zuilen die de duivel symboliseren. Ze geven er zo blijk van dat ze het kwaad en zijn verleidingen afzweren. Het stenigingsritueel eist vrijwel jaarlijks slachtoffers. In 2004 kwamen 250 bedevaartgangers om, tien jaar eerder 270.

De Saudische autoriteiten hebben naar aanleiding van de eerdere bloedbaden, en met het oog op mogelijke aanslagen, extra veiligheidsmaatregelen getroffen. Er waren meer dan 60.000 veiligheidsagenten op de been. Ook hadden de Saudi's de zuilen die pelgrims met hun stenen moeten raken, groter gemaakt.

Zonsondergang

De ongeregeldheden, die uitbraken vlak na zonsondergang, zijn volgens de Saudische minister van Volksgezondheid vooral te wijten aan pelgrims die zich niet aan de regels hielden. Zij hadden bagage bij zich waarover talrijke mensen struikelden. Ook had een deel van de bedevaartgangers zich niet officieel aangemeld.

Arabisch

Volgens onbevestigde berichten zouden onder de slachtoffers vooral pelgrims zijn uit Zuidoost-Azië. Arabische media stelden dat zij wellicht de aanwijzingen van de uitsluitend Arabisch sprekende beveiligingsbeambten niet konden verstaan. Er zouden ook Egyptenaren, Pakistanen en Jemenieten onder de doden zijn.

Paradijs

Iedere moslim moet een keer in zijn leven aan de hadj hebben meegedaan. Wie tijdens de pelgrimstocht sterft, gaat volgens het islamitisch geloof direct naar het paradijs. Volgens de regels die de profeet Mohammed in de zevende eeuw heeft opgesteld, moet iedere deelnemer drie dagen achtereen in de periode tussen het middaggebed en zonsondergang enkele stenen tegen de drie zuilen werpen. Donderdag was de derde dag van dat ritueel.

Vorige week kwamen in de voor moslims heilige stad Mekka ook al zeker 76 bedevaartgangers om het leven toen een hotel na een brand instortte. Onder de doden was een Nederlander.