BAGDAD - Britse troepen hebben maandagavond de gevangenis in Basra bestormd waar de twee opgepakte Britten vastzaten, en hun landgenoten bevrijd. Dit heeft het Iraakse ministerie van Binnenlandse Zaken laten weten.

Foto:  ANP

Met tanks haalden de Britten muren van de gevangenis neer. Britse militairen stormden naar binnen om hun collega's te bevrijden, die eerder op de dag tijdens een undercovermissie waren opgepakt. Tientallen Iraakse medegevangenen maakten van de gelegenheid gebruik om ook te ontsnappen. Maandag arresteerden Iraakse autoriteiten twee Britten omdat zij een politiepatrouille beschoten. Beide arrestanten zouden 'undercover' werken. Na de arrestatie braken ernstige ongeregeldheden uit in de zuidelijke stad.

De twee mannen, die in Arabische kledij waren gehuld, weigerden met hun auto te stoppen bij een politiepost en openden het vuur op de agenten. Na het vuurgevecht werd het duo overmeesterd door de politie en weggevoerd. Op televisiebeelden was te zien dat ze gewond waren en een bandage op hun hoofd hadden.

Vermomde rebellen

De mannen op hun geheime missie moeten waarschijnlijk voorkomen voor een Iraakse rechter. Vermoedelijk hadden ze de instructie gekregen om door de rijden uit angst dat de politiemannen in werkelijkheid vermomde rebellen waren.

Gewonden

Na de arrestatie trok een woedende menigte richting het politiebureau waar de mannen vastzaten. Daarbij kwam het tot confrontaties met het Britse leger. Twee betogers kwamen om in het geweld en er vielen zeker vijftien gewonden.

Twee Britse tanks werden in brand gestoken. Een Britse militair die uit zijn tank klom werd geschopt en geslagen door omstanders.

Aanslagen

De spanning in het anders relatief rustige Basra is sinds zondag opgelopen nadat een hoge functionaris van het Mahdi-leger van de radicale sjiitische geestelijke Muqtada al-Sadr werd opgepakt. Het Britse leger verdenkt de man ervan dat hij het brein is achter een serie aanslagen.