NEW YORK - De Amerikaanse regering is van plan om voor het eerst sinds het einde van de Koude Oorlog weer plutonium-238 te produceren. De substantie, gebruikt als krachtbron, is zo radioactief dat zelfs maar het kleinste vlekje kanker kan veroorzaken.

De Amerikanen willen de komende dertig jaar in een laboratorium in de staat Idaho 150 kilo van het materiaal maken. Dat kost volgens functionarissen circa 1,5 miljard dollar en levert meer dan 50.000 vaten gevaarlijk en radioactief afval op.

Het meeste plutonium zal worden gebruikt voor geheime missies, aldus projectmanagers in The New York Times van maandag. Zij willen verder geen informatie geven.

Spionageapparatuur

Plutonium-238 speelt geen centrale rol bij nucleaire wapens. In het verleden heeft het radioactieve materiaal spionageapparatuur van energie voorzien. Ook wordt het gebruikt in satellieten die ver van de zon missies uitvoeren.

In het begin van het nucleaire tijdperk pasten de Amerikanen plutonium-238 veel toe in batterijen die soms wel decennia meegingen. Maar in de jaren '60 gebeurden er enkele ongelukken met raketten. Ook werden de Verenigde Staten voorzichtiger toen spionnen hoog in de Himalaya een apparaat met plutonium kwijtraakten dat bedoeld was om China te bespioneren. De afgelopen jaren gebruikten de VS voorraden en kochten zij plutonium-238 van Rusland.

Natuur

Natuurbeschermers bekijken de nieuwe plannen met argusogen. De productie vormt volgens hen een potentieel gevaar voor de omgeving van het laboratorium bij Idaho Falls. Daar liggen natuurgebieden als het wereldberoemde Yellowstone National Park en de streek rond Jackson Hole, een favoriete plek waar miljardairs en andere bekendheden hun weekenden doorbrengen.