LA PAZ - De Boliviaanse president Carlos Mesa heeft maandagavond laat zijn aftreden bekendgemaakt. In het arme Zuid-Amerikaanse land is het al wekenlang onrustig, doordat een deel van de bevolking de nationalisatie van de gasindustrie eist.

Bekijk video: Modem/ Breedband

Mesa was eerder op de dag korte tijd voor betogers op de vlucht geslagen. Later keerde hij onder bescherming van een militaire escorte terug in zijn residentie in het centrum van La Paz. Politiekordons rond het complex dreigden aanvankelijk te bezwijken onder de massa demonstranten. Mesa was uit voorzorg geëvacueerd, aldus de woordvoerder van de president. Hij riep het volk op tot kalmte.

Betogers

Naar schatting 80.000 betogers, onder wie indianen, arme boeren en arbeiders, zijn de afgelopen dagen naar de regeringszetel La Paz getrokken om hun eis kracht bij te zetten. Zij belegeren het presidentieel paleis en het nabijgelegen parlementsgebouw. Het gaat om een van de grootste protesten van de afgelopen weken.

De jongste stakingen en wegblokkades hebben het openbaar leven in La Paz praktisch lamgelegd. Brandstoffen en levensmiddelen zijn schaars geraakt. Mesa heeft eerder beloofd niet hard op te treden tegen de betogers.

Parlement

Het parlement bespreekt dinsdag de situatie en het vertrek van de president. Tot daar een besluit over valt, blijft Mesa in functie. Mesa, die er nu negentien maanden zit, kondigde ook al begin maart zijn aftreden aan. Het parlement weigerde toen akkoord te gaan met het aanbod van het staatshoofd, dat in oktober 2003 was aangetreden. Pogingen van het parlement om te bemiddelen, liepen op niets uit.

Gas

In een televisietoespraak maandagavond kondigde Mesa aan opnieuw zijn ontslag aan het Nationaal Congres (Congreso Nacional) aan te bieden. "Meer kan ik niet doen", stelde hij. Zijn voorganger, Gonzalo Sanchez de Lozada, zag zich ook gedwongen op te stappen door aanhoudende sociale onrust over de opbrengsten van de olie- en gasindustrie.

Deze sector in het land is grotendeels in handen van buitenlandse ondernemingen. Vooral de armere bevolking vindt dat de regering te weinig geld vraagt van de multinationals voor de exploratie en exploitatie van de natuurlijke hulpbronnen.