HOUSTON - De Amerikaanse satelliet Kepler heeft vijf planeten buiten ons zonnestelsel ontdekt. Dat heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA maandag bekendgemaakt.

Foto:  NU.nl/Allesoversterrenkunde.nl

De zogeheten exoplaneten zijn de eerste vondsten van de ruimtesonde, die vorig jaar werd gelanceerd.

Kepler spoort planeten bij sterren op door naar regelmatige veranderingen in de helderheid van een groot aantal sterren uit te kijken. Het uiteindelijke doel is om op die manier planeten ter grootte van de aarde op te sporen.

Heet

Maar zover is het nog niet: de eerste vijf planeten die tot nog toe zijn gevonden zijn veel groter. Eén is van het formaat Neptunus, de vier overige van het kaliber Jupiter. Alle vijf bevinden zich dicht in de buurt van hun moederster en zijn dus zeer heet.

De temperatuur op de vijf planeten varieert van 1200 tot ruim 1600 graden Celsius, veel te warm voor levensvormen zoals op de aarde.

Toch zijn de onderzoekers blij met de vondsten. ''Dit draagt bij aan ons begrip van hoe planetenstelsels ontstaan en zich ontwikkelen'', aldus wetenschapper William Borucki.

Water

De Kepler was in maart gelanceerd om planeten als de aarde te zoeken. Wetenschappers gaan ervan uit dat alleen daar leven mogelijk is. Daarvoor moet de planeet onder meer niet te heet en niet te koud zijn, een vaste structuur hebben en vloeibaar water bevatten.

Om die planeten te vinden, observeert de Kepler drie jaar lang ongeveer honderdduizend sterren in de sterrenbeelden Zwaan en Lier.

De eerste bevindingen van Kepler vormen een aanwijzing dat er blijkbaar niet gemakkelijk planeten worden gevormd die aanzienlijk zwaarder zijn dan Neptunus en fors lichter dan Jupiter.