AMSTERDAM – Angstige herinneringen kunnen met een psychologische techniek binnen zes uur uit het geheugen van mensen worden gewist. Dat suggereert een nieuwe studie van Amerikaanse wetenschappers.

Foto:  NU.nl/Chris Heijmans

De onderzoekers van New York University stelden een groep proefpersonen bloot aan lichte stroomschokjes en lieten hen tegelijkertijd enkele afbeeldingen van gekleurde vierkantjes zien.

Al snel ontwikkelden de vrijwilligers een angstige herinnering aan de afbeeldingen.

De onderzoekers slaagden er vervolgens in om die angst uit het geheugen van de proefpersonen te wissen door hen opnieuw te confronteren met de gekleurde vierkanten en de stroomschokjes achterwege te laten.

Zes uur

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.

Het wissen van de angst lukte volgens de wetenschappers alleen als een proefpersoon voor zijn tweede confrontatie met de gekleurde vierkanten de opdracht kreeg om zijn angstige herinnering intensief te herbeleven.

Ook was de psychologische techniek alleen succesvol wanneer de behandeling binnen zes uur na de angstige ervaring werd uitgevoerd.

Trauma

“Timing is veel belangrijker bij de controle van angst dan we tot nu toe dachten”, verklaart hoofdonderzoekster Elizabeth Phelps op BBC News. “Ons geheugen is meer gericht op de laatste keer dat we een herinnering beleefden, dan op wat er exact gebeurde op het moment zelf.”

De onderzoekers hopen dat de psychologische techniek om angstige herinneringen te wissen uiteindelijk kan worden gebruikt bij de behandeling van trauma’s.

Hersenverbindingen

“Er is natuurlijk een groot verschil tussen angst in een laboratorium en posttraumatische stress”, aldus onderzoeker Joseph LeDoux op Nature News. “Maar de hersenverbindingen die bij die twee ervaringen gebruikt, overlappen elkaar. Dat maakt onze studie erg relevant.”