SEOUL - De Zuid-Koreaanse oud-president Kim Dae-jung (83) is dinsdag overleden. Hij stierf in een ziekenhuis in Seoul aan een hartaanval. Dat heeft een woordvoerder van het hospitaal bekendgemaakt.

Kim was van 1998 tot 2003 president van Zuid-Korea. Onder zijn leiding kwam er een toenadering tot aartsvijand Noord-Korea. In 2000 kreeg hij daarvoor de Nobelprijs voor de Vrede.

In de jaren zestig en zeventig voerde Kim campagne tegen de militaire dictatuur in Zuid-Korea. Om die reden werd hij de 'Nelson Mandela van Azië' genoemd.

Verdrinken

Kim ontsnapte een aantal keren aan de dood. Zo ontvoerden Zuid-Koreaanse geheime agenten hem in 1973 uit een hotelkamer in Tokio. Ze wilden hem in zee laten verdrinken, maar door ingrijpen van de Japanse marine werd dit op het laatste moment voorkomen.

Kim keerde terug naar Zuid-Korea, waar hij onder huisarrest werd geplaatst. In mei 1980 werd hij opgepakt op verdenking van hoogverraad.

In een showproces kreeg hij de doodstraf, maar onder druk van de Verenigde Staten en paus Johannes Paulus II werd de straf van de katholiek Kim omgezet in twintig jaar cel. Na twee jaar gevangenisstraf vertrok hij naar de Verenigde Staten.

Ballingschap

Van 1982 tot 1985 leefde Kim in ballingschap in de VS. Na terugkeer ging hij opnieuw de oppositie in zijn vaderland aanvoeren. In 1987 en 1992 verloor hij de presidentsverkiezingen van de regeringskandidaten, maar in 1997 won Kim wel.

Het was de eerste keer in de Zuid-Koreaanse geschiedenis dat de regering vreedzaam de macht overdroeg aan de oppositie.

Verzoening

Als president werkte Kim aan de verzoening met de aartsvijand, het communistische regime in Noord-Korea. Die aanpak leidde in 2000 tot een historische ontmoeting tussen hemzelf en de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-il.

Later bleek overigens dat Seoul 162 miljoen euro had betaald aan het buurland om de topontmoeting mogelijk te maken. Voor zijn inspanningen kreeg Kim in 2000 de Nobelprijs voor de Vrede.

Grootste leiders

''Zuid-Korea heeft vandaag een van zijn grootste leiders verloren. Tijdens zijn leven wijdde Kim zich aan democratie, mensenrechten en ontwikkeling van de betrekkingen tussen Zuid- en Noord-Korea'', liet de regerende Grote Nationale Partij in een verklaring weten. De oppositionele Democratische Partij noemde Kim ''de grote leermeester van zijn tijd.''