COLOMBO - Het leger van Sri Lanka heeft in de afgelopen 24 uur zeker 378 burgers gedood. Ruim 1100 anderen raakten gewond. De slachtoffers vielen bij een offensief in het noorden van het land tegen de rebellenbeweging Tamil Tijgers (LTTE).

Dat heeft een gezondheidsfunctionaris zondag tegen de BBC gezegd. De functionaris werkt in het gebied waar het leger van Sri Lanka en de Tamil Tijgers elkaar bestrijden.

Hij zei dat in de bermen en op de stranden veel lichamen liggen.

De Tamil Tijgers meldden op hun website een veel hoger dodental. De opstandelingen berichtten over tweeduizend burgerdoden in 24 uur tijd.

Ziekenhuis

Volgens de Tamil Tijgers begonnen de militairen hun nieuwe offensief zaterdagavond en is dat zondag voortgezet. De doden en gewonden zouden onder meer naar een provisorisch ziekenhuis in het district Vanni zijn overgebracht.

Controle van de beweringen van de Tamil Tijgers is niet mogelijk. Onafhankelijke journalisten worden niet toegelaten tot het oorlogsgebied in het noordoosten van het eiland.

De Tamil Tijgers verdedigen daar hun laatste bolwerk, een kuststrook van enkele vierkante kilometers.

Bloedbad

Het Srilankaanse leger ontkent dat het een bloedbad onder burgers heeft veroorzaakt. De Tamil Tijgers en de regering beschuldigen elkaar voortdurend van het begaan van wreedheden tegen burgers.

De Tamil Tijgers vechten al jaren voor een eigen staat. De rebellen hebben in de afgelopen maanden zware verliezen geleden bij hun strijd tegen het leger.