SYDNEY - De Australische politie is bezig met een klopjacht op brandstichters, die verantwoordelijk zijn voor een gedeelte van de vuurzee die tot nu toe aan zeker 173 mensen het leven heeft gekost.

Foto:  ANP

De dinsdag gelanceerde Operatie Phoenix is de grootste klopjacht op brandstichters ooit in Australië.

''Deze mensen zijn terroristen en moeten behandeld worden als terroristen'', aldus premier Mike Rann van de deelstaat Zuid-Australië.

Ambtgenoot John Brumby van de zwaargetroffen deelstaat Victoria zei dat de brandstichters voor moord of doodslag terecht moeten staan.

Brandhaarden

Al dagenlang wordt het zuidoosten van het land geteisterd door brandhaarden, die een gebied van ongeveer 330.000 hectare (een gebied zo groot als de provincie Friesland) in de as hebben gelegd. Meer dan 750 huizen zijn verwoest. Ongeveer 25 branden woeden nog steeds.

De deelstaat Victoria is een onderzoek gestart naar de bosbranden en bekijkt onder meer de veiligheidsrichtlijnen.

De 'gouden regel' om een bosbrand in Australië te overleven is: ruim op tijd evacueren of thuisblijven en je verweren.

Fataal

Volgens experts is die regel de slachtoffers juist fataal geworden, omdat het vuur veel heviger was dan verwacht. Veel mensen probeerden op het laatste moment alsnog te vluchten voor het verwoestende vuur dat in razend tempo bomen, huizen en mensen opslokte.