Dodelijkste bosbranden ooit in Australië 
MELBOURNE - Zeker 96 mensen zijn dit weekeinde om het leven gekomen door de dodelijkste bosbranden die Australië ooit troffen. De meeste slachtoffers vielen in een streek ongeveer 45 kilometer ten noorden van Melbourne.
De vuurzeeën trekken zondag aangewakkerd door harde wind snel door de zuidoostelijke deelstaat Victoria. Reddingswerkers treffen uitgebrande auto's met verkoolde inzittenden aan waar mensen kennelijk vergeefs poogden te ontkomen aan de vlammen. Zeker twee dorpen zijn vrijwel volledig afgebrand.
De Australische premier Kevin Rudd noemde de branden zondag ''de hel in al zijn furie''. Hij beloofde federale steun. Hij stuurt ook legereenheden om de ruim 3100 brandweerlieden en tienduizenden vrijwilligers te helpen blussen.
Vuurzee
Ten noordoosten van Melbourne zijn brandhaarden samengekomen en teistert een vuurzee van 80 kilometer breed de streek. De krant The Age sprak zondag over ''elf fronten van vuur '' in Victoria. In de deelstaat zijn dit weekeinde ongeveer vierhonderd brandhaarden geteld.
De politie meent dat sommige branden zijn aangestoken. Daders zullen niet alleen van brandstichting maar ook van moord of doodslag worden beschuldigd.
Centrum
De vuurzee is bij het zwaar getroffen Kinglake ongeveer 45 kilometer van het centrum van Melbourne verwijderd. Verder naar het noordoosten wordt zondag de plaats Beechworth door de vlammen bedreigd. In Victoria is het vuur nog lang niet onder controle, meldden plaatselijke media.
Een politieofficier vreesde zondagmorgen veel meer slachtoffers: ''We verwachten dat het aantal (doden) aanzienlijk zal stijgen in de loop van deze dag,'' aldus het plaatsvervangend hoofd van de politie in Victoria, Kieran Walshe.
Slachtoffers
De branden maken veel meer slachtoffers dan die in 1983 die 75 levens eisten. Dat was tot zondag de dodelijkste bosbrand in Australië.
In 1969 vielen ook op het platteland van Victoria 22 doden door bosbranden. In februari 1967 vielen 62 doden bij bosbranden op Tasmanië. In januari 1944 verloren door bosbranden 32 mensen het leven in het westen van Victoria en in januari 1939 vielen in dezelfde deelstaat ruim zeventig doden door deze branden.
Startpagina