AMSTERDAM - Een groep wetenschappers heeft met een geavanceerd computerprogramma de placozoa aangewezen als de diersoort die het meest verwant is aan de gemeenschappelijke voorouder van alle dieren op aarde.

Een onderzoeksteam onder leiding van bioloog Rob DeSalle van het American Museum of National History verzamelde 9400 DNA-strengen van 70 diersoorten die gezamenlijk alle belangrijke biologische klassen op aarde vertegenwoordigen.

Die genetische informatie stopten de wetenschappers in een geavanceerd computerprogramma dat het DNA vergeleek en zocht naar de evolutionaire relatie tussen de verschillende soorten.

De resultaten van het onderzoek staan op de website van Discovery Channel.

Stamboom

Het computerprogramma kwam uiteindelijk tot een biologische stamboom, waaruit verrassend genoeg bleek dat er waarschijnlijk twee verschillende groepen dieren parallel aan elkaar zijn geëvolueerd op aarde.

Bij de zogenaamde bilaterale groep horen de meer gecompliceerde en symmetrische soorten zoals insecten, vogels en ook mensen.

De andere, niet-bilaterale groep bestaat uit eenvoudigere soorten, zoals kwallen en koraal.

Oermoeder

Van die laatste tak is de placozoa door de computer aangewezen als het oerdier en de soort die waarschijnlijk ook het meest verwant is aan de gemeenschappelijke 'oermoeder' van alle dieren op aarde uit beide takken van de stamboom.

De conclusie van het onderzoek komt als een verrassing. Tot nu toe vermoedden de meeste wetenschappers dat kwallen of zeesponzen de oudste diersoorten op aarde zouden zijn.

Vier celtypes

De soort placozoa werd pas in 1883 ontdekt in een aquarium en is nog nauwelijks in zijn natuurlijke omgeving bestudeerd. De diertjes bestaan uit slechts vier celtypes en beschikken niet over een zenuwstelsel.

"Ze passen precies bij wat je je voorstelt bij een basale diersoort", aldus hoofdonderzoeker DeSalle. "Ze hebben alle kenmerken van iets dat aan de oorsprong van al het dierlijke leven op aarde stond. Maar hoewel je de placozoa kunt beschouwen als het oerneefje van het gecompliceerde leven op aarde, hebben we de echte oermoeder natuurlijk nog niet geïdentificeerd."