BETHLEHEM - Duizenden pelgrims uit de hele wereld hebben woensdag aan traditionele kerstvieringen in Bethlehem op de Westelijke Jordaanoever deelgenomen. De autoriteiten verwachtten in totaal ongeveer 40.000 belangstellenden in de geboorteplaats van Jezus

Honderden agenten moeten de christelijke pelgrims beschermen tegen mogelijke aanslagen. Hoogtepunt van de feestelijkheden is de nachtmis in de Geboortekerk. De kerk ontstond op de plek waar Jezus volgens het christelijke geloof is geboren.

De mis wordt geleid door de nieuwe Latijnse patriach van Jeruzalem, aartsbisschop Fuad Twal. De Palestijnse president Abbas kondigde zijn deelname aan.

Voor het eerst sinds 2000 zitten de hotels in Bethlehem tijdens Kerstmis praktisch vol. De afgelopen jaren was het in de plaats bij Jeruzalem regelmatig uitgestorven door het geweld in de regio en door Israëlische blokkades. Veel toeristen durfden een trip niet aan.