JOHANNESBURG - De Zuid-Afrikaanse voormalige president Nelson Mandela werd vrijdag op zijn 85e verjaardag gewekt met de klanken van de Mandela Mars. De mars is speciaal gecomponeerd voor de verjaardag van de 'Vader der vaderlands' van Zuid-Afrika, die wereldwijd het symbool is geworden van de strijd tegen apartheid en na tientallen jaren gevangenschap de eerste zwarte president van het land werd.

Zuid-Afrika pakt vrijdag en zaterdag groot uit om de verjaardag van Mandela te vieren. Felicitaties stromen binnen, waaronder gelukwensen van aartsbisschop Desmond Tutu, secretaris-generaal Kofi Annan van de Verenigde Naties en de voormalige Amerikaanse president Bill Clinton. Kranten brengen speciale bijlagen uit en een groep chefkoks heeft 85 taarten gemaakt, die kinderen in tehuizen mogen opeten.

Volgens een woordvoerder van de Mandela-stichting kijkt de voormalig president uit naar de vieringen, die twee dagen duren. Het feest eindigt zaterdag met een officieel banket in Johannesburg, waar ook Clinton, televisiester Oprah Winfrey en popzanger Bono van U2 aanschuiven.

Mandela werd in 1990 vrijgelaten uit de gevangenis op Robbeneiland en werd in 1994 gekozen tot president van Zuid-Afrika. Vijf jaar later nam Thabo Mbeki zijn plaats in, maar Mandela is actief gebleven door een vooraanstaande rol te spelen in de strijd tegen HIV en aids.