GAZA-STAD - Voor de Palestijnen in de Gazastrook was zaterdag de bloedigste dag in het conflict met Israël sinds tijden. Door Israëlische legeroperaties tegen extremisten kwamen tientallen Palestijnen om het leven. Tijdens de zware gevechten sneuvelden ook twee Israëlische soldaten.

Foto:  ANP

Onder de ongeveer vijftig Palestijnse doden zijn ook burgers, onder wie meerdere vrouwen en kinderen. De Palestijnse president Mahmoud Abbas omschreef de Israëlische aanvallen als 'meer dan een holocaust', meldde de Britse omroep BBC.

Khaled Meshaal, de leider van de radicaalislamitische Hamas-beweging die de Gazastrook sinds midden vorig jaar in handen heeft, was nog feller. Hij stelde dat Israël de Holocaust gebruikt 'als een dekmantel om te doen waar het zin in heeft en de wereld te chanteren'. Meshaal noemde vanuit Syrië, waar hij in ballingschap woont, de acties "een echte holocaust.''

Shoah

Abbas en Meshaal reageerden mogelijk op omstreden uitlatingen van de Israëlische onderminister van Defensie Matan Vilnai, die vrijdag de Palestijnen met een 'Shoah' dreigde. Shoah is Hebreeuws voor zowel catastrofe als de jodenvervolging door de nazi's. Collega's van Vilnai benadrukten later dat hij niet 'genocide' had bedoeld.

Vluchtelingenkamp

De jongste gevechten concentreerden zich in en rondom het dichtbevolkte vluchtelingenkamp Jabaliya, in het noorden van de Gazastrook. Israëlische tanks en helikopters vielen het gebied 's ochtends vroeg binnen, waarop hevige gevechten tussen Israëlische militairen en Palestijnse troepen uitbraken. De hele dag schoten gevechtstoestellen raketten af.

Hamas

Het doelwit van de Israëlische strijdkrachten zijn strijders van Hamas en andere militante groeperingen, die vanuit de Gazastrook Israël onder vuur nemen met projectielen. Israël zegt dat het plekken beschiet waarvandaan raketten en mortiergranaten op de Joodse staat zouden zijn afgevuurd. Extremisten zouden daarbij burgers als menselijk schild gebruiken.

Ondanks de uitgebreide Israëlische acties wisten Palestijnen ook zaterdag weer tientallen projectielen af te vuren. Zes Israëliërs in de stad Ashkelon raakten daarbij gewond.

Het Israëlische grond- en luchtoffensief volgt op de dood woensdag van een Israëlische student in de grensplaats Sderot, die werd geraakt door een raket uit de Gazastrook. De raketbeschietingen waren weer een wraakactie voor de dood van zes Hamas-extremisten door een Israëlische luchtaanval.

Hoge prijs

Israëlische leiders lieten eerder al weten niet anders te kunnen handelen om de raketaanvallen op de Joodse staat te stoppen. De Israëlische premier Ehud Olmert verklaarde kort na de dood van de Israëliër dat de Palestijnen 'een hoge prijs' zouden betalen. Waarnemers sluiten een grootschalige invasie niet uit.

Condoleezza Rice

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Condoleezza Rice spoorde Israël aan de gevolgen van de acties onder ogen te zien. Rice brengt volgende week een bezoek aan de Palestijnse president Mahmoud Abbas.

Slachtoffers

Tienduizenden Palestijnen waren vrijdag in de Gazastrook nog de straat opgegaan om te protesteren tegen de Israëlische aanvallen. De afgelopen dagen kwamen al zeker tachtig mensen in de Palestijnse kuststrook om door Israëlische aanvallen. Ruim de helft zou burger zijn geweest.