BELFAST - De veiligheid in Noord-Ierland zal voortaan enkel een zaak van de politie zijn. Dinsdag om middernacht verlaten Britse militairen na 38 jaar de provincie die de afgelopen decennia zo vaak werd geteisterd door geweld. Daarmee komt er officieel een einde aan de langstlopende operatie van het Britse leger, die echter bedoeld was als korte vredesmissie.

Volgens kolonel Wayne Harber, plaatsvervangend commandant van de laatste brigade die in actie was in Noord-Ierland, is het nu een moment voor reflectie: "Het mooie is het einde van het conflict in Noord-Ierland en het optimisme waarmee de mensen naar de toekomst kunnen kijken. Wij delen in dat optimisme."

Britse militairen vertrokken in 1969 naar Noord-Ierland nadat gewelddadigheden waren uitgebroken tussen protestanten en katholieken. Ze moesten de situatie terugbrengen naar 'normaal'. De vredesoperatie veranderde echter van karakter toen de katholieke verzetsbeweging IRA de wapens opnam en ook het leger doelwit werd. In de loop van de jaren moesten meer dan 300.000 militairen worden ingezet. Van hen kwamen er 763 om het leven.

Strijd

In totaal stierven bijna 4000 mensen door de gewapende strijd tussen de pro-Britse protestanten en de pro-Ierse katholieken. Het Goede Vrijdag-akkoord van 1998 maakte een einde aan deze strijd. Totdat de IRA in 2005 haar wapens neerlegde, was de aanwezigheid van Britse militairen nog steeds nodig.

De aftocht van de Britse militairen komt twee maanden na het herstel van het zelfbestuur in Noord-Ierland. Sinds mei leiden de radicale dominee Ian Paisley en de katholieke voormalige IRA-topman Martin McGuinness het eigen kabinet als premier en vicepremier.

Pantserwagens

Ook na het officiële afscheid van de troepen zullen pantserwagens van het Britse leger door de Noord-Ierse hoofdstad Belfast rijden. Maar het gaat om afgedankte exemplaren, die door een jonge ondernemer zijn opgekocht.

Hij bouwde ze om tot rijdende mini-nachtclubs voor feestvierders. De eens gevreesde 'Humber Pigs' beschikken niet meer over mitrailleurs. Het enige lawaai komt nu nog van de zware geluidsinstallaties. "Blijkbaar moeten we een nogal grote inhaalslag maken wat vrolijkheid betreft", aldus ondernemer Fearghal O'Connor.