SYDNEY - De wereldberoemde 'krokodillenjager' Steve Irwin is dood. De 44-jarige Irwin - bekend door zijn tv-programma's over dieren - stierf maandagmiddag (plaatselijke tijd) nadat hij tijdens het duiken voor de Australische noordoostkust bij Port Douglas in zijn borstkas werd gestoken door een giftige pijlstaartrog.

Foto:  ANP

Irwin was bezig met het maken van een onderwaterdocumentaire toen het ongeluk gebeurde. Kort nadat de pijlstaartrog hem had aangevallen, arriveerde een helikopter met medische hulp, maar het was te laat, meldde de nieuwszender ABC. Irwins vrouw Terri, die vaak te zien was in zijn programma's, maakt momenteel een trektocht door afgelegen bergachtig gebied in Tasmanië.

Irwin werd wereldberoemd met zijn programma Crocodile Hunter, waar hij op eigentijdse en avontuurlijke wijze contact zocht met dieren. In 1992 werd het programma voor het eerst uitgezonden via Discovery Channel.

Nadat het programma op de Amerikaanse televisie was verschenen, werd hij beroemd in de hele wereld. Zijn fans roemen zijn enthousiaste en vaak ook wel roekeloos lijkende benadering van roofdieren, zelfs de gevaarlijkste. Zijn uitroep 'Crikey' maakte het Australische dialect populair.

Reptielenpark

Irwin, die in 1962 in de Australische provincie Victoria werd geboren, kreeg de liefde voor reptielen mee van zijn vader Bob. Die opende in 1970 een reptielenpark in Queensland. Irwin nam dat in 1991 over en ontwikkelde het tot Australia Zoo.

Behalve zijn vrouw Terri waren ook zijn kinderen - de nu acht jaar oude Bindi en de bijna drie jaar oude Bob - te zien in Irwins tv-programma's. In 2004 kreeg hij kritiek van zelfs zijn ferventste aanhangers toen hij zijn een maand oude zoontje Bob op de arm had terwijl hij een krokodil in zijn dierenpark voederde. Het feit dat hij daarvoor zijn excuses maakte op Amerikaanse nieuwszenders was een bewijs van zijn internationale populariteit.